Un equipo científico de la NASA y Virginia Tech ha logrado un hito en la observación hidrológica al detectar y medir con precisión tres enormes ondas de inundación que avanzaron como “paredes de agua” por ríos estadounidenses. El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, utilizó datos del satélite SWOT (Topografía de Aguas Superficiales y Océanos), un proyecto conjunto de la NASA y la agencia espacial francesa CNES lanzado en 2022.
Las ondas documentadas incluyen fenómenos espectaculares:
- En el río Yellowstone (Montana, abril 2023), una ruptura de hielo generó una ola de 2.8 metros de altura con una cresta de 11 km que viajó hacia el Missouri.
- En el Colorado (Texas, enero 2024), lluvias extremas produjeron la mayor onda registrada en la zona: 9 metros de altura y 267 km de extensión, que avanzó 400 km a 1.07 m/s.
- En el Ocmulgee (Georgia, marzo 2024), otra tormenta creó una onda de 6 metros y 165 km que recorrió 200 km.
El satélite SWOT emplea el instrumento KaRIn, que envía pulsos de microondas para medir con precisión milimétrica la altura del agua. “Estas no son olas comunes como las del mar”, explicó Cedric David del JPL-NASA. “Son masas de agua que se desplazan como tsunamis fluviales, transportando volúmenes enormes”.
Hana Thurman, investigadora líder de Virginia Tech, destacó que estos hallazgos eran imposibles antes de SWOT: “Podemos ver cómo cambia la forma y velocidad de las ondas a lo largo de cientos de kilómetros”. La tecnología permitió correlacionar las observaciones con imágenes del satélite Sentinel-2 para determinar las causas (rupturas de hielo o lluvias extremas).
El estudio marca un avance crucial para predecir inundaciones. Como señaló Nadya Vinogradova Shiffer de la NASA, “entender esta dinámica ayuda a calcular cuándo llegará una creciente y qué infraestructura está en riesgo”. Los datos son especialmente valiosos en un contexto de cambio climático, donde estos fenómenos extremos son cada vez más frecuentes. El equipo ahora ampliará la investigación a otros ríos del mundo usando esta nueva capacidad satelital.
